Ik ben nooit een fan geweest van sciencefiction. Of toch zeker niets sinds mijn Star Wars obsessie van mijn tienerjaren. Je kan je mijn teleurstelling inbeelden toen ik eindelijk mijn Illumicrate inschrijvingsmail kreeg en bleek dat in de eerste box die ik zou krijgen een futuristisch verhaal zou zitten over robots. Jongens, wat heb ik mij vergist zeg! Vanaf het aller eerste hoofdstuk wist ik dat ik verliefd zou worden op Iron Widow van Xiran Jay Zhao. Maar opgepast: dit boek is niet geschikt voor gevoelige mensen! Lees zeker de trigger warnings hieronder!

Opgelet: Van dit boek bestaat op dit moment geen Nederlandstalige versie!

Iron Widow

Iron Widow speelt zich af in een dystopische, futuristische variant van China en is losjes gebaseerd op de opkomst van Wu Zetian, de enige vrouwelijke keizer uit de Chinese geschiedenis.

In Huaxia gebruikt men gigantische robots die van gedaante kunnen veranderen om de mensheid te beschermen tegen een invasie van mechanische aliens. Deze robots, Chrysalises genaamd, worden bestuurd door een mannelijke piloot en een vrouwelijke concubine-piloot. Maar terwijl deze jongens ware volkshelden zijn, worden de meisjes slechts beschouwd als offers. Hun levenskracht wordt namelijk afgetapt zodat hun mannelijke tegenpolen kunnen triomferen.

Maar wanneer de 18-jaar-oude Zetian bij het leger gaat is zij helemaal niet van plan om zich braaf neer te leggen bij haar lot. Neen, zij is van plan om de piloot die de dood van haar oudere zus op het geweten heeft te vermoorden. Maar haar kracht overstijgt zelfs haar wildste dromen en plots krijgt ze het label “Iron Widow” opgeplakt. Een vrouwelijk piloot die mannelijke piloten kan leegzuigen.

Maar zowel de samenleving als het leger zijn niet van plan om een sterke vrouw in hun midden te tolereren. In een ultieme poging om haar te “temmen” wordt ze in een team gezet met Li Shimin, de sterkste maar ook de meest gevreesde der piloten. Kunnen deze onwaarschijnlijke bondgenoten verandering veroorzaken in deze misogyne wereld?

“I’ve been told endless lies since I was born. That I was not kind enough, considerate enough, humble enough, honorable enough, pretty enough, pleasing enough. And if I failed to meet the needs of those around me, I did not deserve to live. Propaganda. All of it. Propaganda to keep me chasing after the approval of others on my bound and broken feet, as if being a good servant is the only thing I should be proud of.”

Wauw. Gewoon wauw.

Hoewel ik helemaal geen zin had om aan dit boek te starten begon het me vanaf het begin van het verhaal al direct te fascineren. Misschien zelfs net voor de start van het eerste hoofdstuk. Het boek begint namelijk met een grote waarschuwing voor de inhoud en ook de toewijding laat weinig aan de verbeelding over. Ik was echt sprakeloos door al de belangrijke thema’s en sociale problemen die door dit boek worden aangekaart. Ik neem aan dat dit boek verkocht wordt als een verhaal voor jongvolwassenen (zeker door de leeftijd van de hoofdpersonages), maar ik zou het zelf eerder als voor nieuwvolwassenen klasseren door de zware thematiek en de sociale kritiek en reflectie die het teweeg brengt.

“He will not kill me. He does not get to make me a statistic.”

Iron Widow bevat niet enkel zware topics. Het is ook het eerste boek dat ik las met polyamoreuze hoofdpersonages. Aangezien dit een relatietype is dat nog niet vaak aan bod is gekomen in populaire boeken is dit zeker een keuze die ik erg gewaardeerd heb.

Ik vond het ook super interessant hoe verschillende elementen van de Chinese cultuur door het verhaal geweven zijn (sommige elementen zijn wel behoorlijk zwaar, zoals de lotusvoeten. Maar ik leerde een hele hoop, zowel door het boek zelf als door de bijkomende opzoekingen voor meer achtergrond informatie naar de verschillende historische en mythologische verwijzingen). Ik heb wel wat moeite moeten doen om alle personages uit elkaar te leren houden omdat ik niet gewend ben aan Chinese namen, maar dat werd automatisch eenvoudiger door verder te lezen.

Dit boek kan je niet wegleggen. Het fascineerde me enorm en heeft mijn hart in duizenden stukken geslagen. Bijvoorbeeld met het volgende citaat:

“Countless times, I watched my father turn my mother into a nervous wreck by simply transforming himself into a dark cloud of a presence. He wouldn’t use any curses or shouts, but he’d set his bowl down a little too loudly, or slam doors a little too harshly. She’d step cautiously around him as if he were a bomb, worrying about her every move for fear of setting him off. Without uttering a single word, he’d teach her to twist herself into knots to prioritize his needs and wants, in some strangling hope of quelling the pressure in the house and returning things to normal.”

Ik was zo gefocust op de geweldige personages en de thematiek dat ik bijna vergat dat het ook over robots ging. Ik ben er nog steeds geen fan van (Gundam Wing heb ik ook nooit begrepen bijvoorbeeld) en ook niet van aliens, maar dat deed er eigenlijk helemaal niet toe omdat het verhaal zoveel meer te bieden heeft. Als jij net zoals ik moeite hebt om je die robots in te beelden, kijk dan zeker eens naar de illustraties op de website van de auteur. (Bekijk sowieso die website maar, zij lijken echt een geweldige persoon en de inhoud van hun website is erg verfrissend).

Onverwacht heeft dit boek me ook een paar keer goed doen lachen. Wie verzint nu goden die technische handleidingen uitdelen? Om nog maar te zwijgen over de laatste paragrafen van het boek (voor de epiloog). Introverten aan de macht! 😀 😀 😀

Dit boek was zo verfrissend en zo divers, natuurlijk gaf ik het vijf op vijf edelstenen:

Leeftijdscategorie: 16+, ook zeer geschikt voor een ouder publiek

Representatie:  Polyamorie en biseksuele hoofdpersonages

Trigger Warnings (klik hier, kan spoilers bevatten)

Waarschuwing voor misogynie, mishandeling, verkrachting (naverteld), marteling, moord, verraad en alcoholisme.

Wil je meer ontdekken?

Als mijn recensie je geïnspireerd heeft om het boek te lezen, aarzel dan niet om het te bekijken via Goodreads of via de volgende online winkels. Moest je het boek kopen via onderstaande links krijg ik daarvoor een kleine commissie, zonder dat jij daar extra kosten voor aangerekend krijgt.

Amazon.nl: Engelstalige Hardcover Editie

Amazon.nl: Engelstalige Paperback Editie

De Illumicrate editie heeft een exclusief geverfd boekblok, illustraties op de achterkant van de stofomslag, een digitale handtekening, en een gesigneerde boekplate.

Meer zoals dit?

Ik wou echt dat ik je gelijkaardige boeken kon aanraden, maar ik heb geen enkele inspiratie. Ik heb nog nooit iets gelezen dat hier op lijkt. Als jij aanbevelingen hebt, stuur ze me zeker! Dat zou echt geweldig zijn!

Ik kan alvast niet wachten op deel twee!

Mijn volledige unboxing van de Illumicrate October 2021 Box kan je hier lezen.