They Wish They Were Us van Jessica Goodman speelt zich zoals vele YA novels af op de middelbare school. Maar waar de meeste verhalen vanuit het perspectief van de underdog worden verteld, neemt dit boek ons mee naar de wereld van het populaire klikje. Die meiden en jongens waar iedereen openlijk jaloers op is en waar iedereen bij wil horen. Maar wat is de prijs voor populariteit? Opgelet: Van dit boek bestaat op dit moment geen Nederlandstalige versie!

De andere kant van de medaille

Die prijs ligt hoog, dat weet protagonist Jill Newman maar al te goed. Als beursstudente moet zij constant presteren: de hoogste scores halen, wetenschapswedstrijden winnen…Om de toekomst die haar ouders voor haar voor ogen hebben te bereiken moet ze de allerbeste zijn. Gelukkig heeft ze een gouden ticket dat de wereld aan haar voeten legt: zij is een senior Player.

De Players zijn een – echt niet zo – geheim clubje leerlingen die het op school voor het zeggen hebben én die toegang hebben tot alle voordelen die hun lidmaatschap met zich meebrengt: de beste feestjes, bediend worden door de andere leerlingen en natuurlijk de app die alle studiegidsen, testantwoorden en contactpersonen bevat die garanderen dat het leven van elke Player een succes wordt.

Of toch van bijna elke Player. Voor Shaila Arnold, Jill’s beste vriendin, liep het anders, want haar initiatie in de wereld van de Players eindigde met haar dood. Gelukkig was het klaar en duidelijk dat het ging om een liefdesdrama tussen haar en haar vriendje Graham. Geen enkele reden voor de volwassenen om meer in detail te kijken naar wat eigenlijk iedereen in de stad al weet: een Player zijn is een mes dat aan twee kanten snijdt. Maar dit is stilte voor de storm. Vlak na het begin van het laatste schooljaar – eindelijk aan de top van de voedselketen als senior Player! – krijgt Jill een verontrustend sms’je van de zus van Graham: hij is onschuldig.

 “Zo is het altijd geweest”

They Wish They Were Us kaart een probleem aan dat de laatste jaren ook steeds aanweziger is in de media: gevaarlijke studentendopen, peer pressure en het steeds overschrijden van je eigen grenzen om toch maar erbij te horen. Het verhaal wordt ook heel herkenbaar neergezet: je moet echt geen prom queen geweest zijn om je te kunnen vinden in de dromen en twijfels van Jill, vanuit wiens standpunt het volledige verhaal verteld wordt.

De schrijfstijl is vlot en jong en doordat je als lezer steeds meer puzzelstukjes aangereikt krijgt over die vreselijke nacht blijft het verhaal ook boeien. Persoonlijk vond ik de flashbacks niet duidelijk genoeg onderscheiden van het heden: zo wordt er soms in een paragraaf afgewisseld tussen werkwoorden in de verleden tijd en in de tegenwoordige tijd om dit verschil aan te geven, maar dit is – vooral in het begin wanneer je de vele leerlingen nog niet goed kent – soms lastig uit elkaar te houden.

Hoewel het hier gaat om een soort tiener whodunnit is het verhaal niet echt spannend. Je wil verder lezen, absoluut, maar je zit niet op het puntje van je stoel. En het helpt ook niet dat de beschrijving van de personages eigenlijk vanaf het begin al op een ietwat stuntelige manier verklappen wie de verdachten gaan zijn. Maar over het algemeen is het best een leuk boek om even mee te ontspannen: geen te grote emoties voor de lezer, maar wel meeslepend. Ik geef dit boek dan ook twee uit vijf edelstenen:

Leeftijdscategorie: Young Adult, geschikt voor 14+

Trigger Warnings (klik hier, kan spoilers bevatten)

Mild. Waarschuwing voor groepsdruk, pesterijen & alcoholmisbruik.

Wil je meer ontdekken?

Als mijn recensie je geïnspireerd heeft om het boek te lezen, aarzel dan niet om het te bekijken via Goodreads of via de volgende online winkels. Moest je het boek kopen via onderstaande links krijg ik daarvoor een kleine commissie, zonder dat jij daar extra kosten voor aangerekend krijgt.

Krijg je dan nog geen genoeg van dit verhaal? Dan heb ik goed nieuws: HBO werkt momenteel aan een verfilming met Sydney Sweeney (van Euphoria en The Handmaid’s Tale) in de rol van Jill en singer-songwriter Halsey als de zus van moordverdachte Graham. Het is momenteel nog niet bekend wanneer deze verfilming die The Player’s Table zal heten op het scherm zal komen.

Meer zoals dit?

Op 27 Juli komt het tweede book van Jessica Goodman uit, They’ll Never Catch us (in het Engels). De zusjes Stella en Ellie zijn beiden topatleten en willen natuurlijk opgemerkt worden door een van de college scouts die de schoolwedstrijden bijwonen. Maar dan vervoegt een nieuwe leerlinge hun team: Mila en dat zet het leven van de twee zussen op zijn kop. Tot ze op een dag spoorloos verdwijnt na een oefening…Update: Ik heb dit boek ondertussen gelezen, maar ben niet tot het einde geraakt. Voor mij heeft het veel van de zelfde “problemen” als They Wish They Were Us: het hield mijn aandacht niet echt vast en het was te onduidelijk wanneer het ging over het verleden en wanneer over het heden. De schrijfstijl van deze auteur lijkt gewoon mijn ding niet te zijn.

Hou je van highschool intriges? Lees dan zeker ook Clique Bait van Ann Valett (momenteel beschikbaar in het Engels). Dit boek vertelt het verhaal van Chloe, een doodnormaal schoolmeisje dat besluit om wraak te nemen op de populaire jongeren die haar beste vriendin het leven zuur maakten. Hoe? Door een complete metamorfose te ondergaan en het populaire klikje te infiltreren om hen zo in de val te lokken.

Toen ik het boek las deed het me ook sterk denken aan een combinatie van twee andere verhalen, dus als laatste aanrader, twee boeken- en TV-serie duo’s: Pretty Little Liars van Sara Shepard & Gossip Girl van Cecily von Ziegesar.